A colite ulcerativa é caracterizada pela inflamação do revestimento do cólon e do reto
BSIP SA/Alamy
Uma toxina produzida por bactérias encontradas na água suja mata as células imunológicas do revestimento do cólon, o que significa que as pessoas cujos intestinos são colonizados por essas bactérias têm muito mais probabilidade de desenvolver uma doença conhecida como colite ulcerosa.
Essa é a conclusão de uma série de estudos em pessoas e animais conduzidos por Xuena Zhang na Universidade de Nanjing, na China, e seus colegas. Se esta descoberta for confirmada, poderá levar a novos tratamentos para a doença.
A colite ulcerosa é um dos dois tipos principais de doença inflamatória intestinalou DII. É caracterizada por inflamação do revestimento do cólon e do reto. As pessoas geralmente apresentam períodos sem sintomas que se alternam com crises. Os casos mais graves podem exigir a remoção do cólon.
As causas da colite ulcerosa são incertas, mas geralmente é considerada uma doença autoimune com causas ambientais e genéticas complexas. Zhang e sua equipe suspeitaram que as células imunológicas conhecidas como macrófagos poderiam desempenhar um papel.
Os macrófagos são encontrados na maioria dos tecidos do corpo, onde eliminam quaisquer detritos ou bactérias e também ajudam a regular as respostas imunológicas locais. Eles podem soar o alarme para chamar mais células do sistema imunológico, causando inflamação, mas – o que é crucial – também podem soar o sinal de que tudo está limpo, reduzindo a inflamação.
No tecido do cólon retirado de pessoas com colite ulcerosa, os pesquisadores descobriram níveis mais baixos de células de macrófagos residentes do que em pessoas sem a doença. Eles então mostraram que matar macrófagos no cólon dos ratos os tornava mais suscetíveis à colite. Os pesquisadores acreditam que a perda da proteção normalmente fornecida pelos macrófagos resulta na lesão e inflamação do revestimento do cólon.
Mas por que os níveis de macrófagos foram mais baixos em pessoas com colite ulcerosa? Ao testar amostras de bactérias fecais de pessoas com a doença, a equipe descobriu uma toxina chamada aerolisinaque acaba sendo altamente prejudicial aos macrófagos, mas tem pouco efeito sobre outras células do intestino.
A aerolisina é produzida por algumas cepas de bactérias no gênero Aeromonasque são comumente encontrados em águas doces e salobras. Os pesquisadores chamam as cepas que produzem aerolisina de MTB (bactéria tóxica para macrófagos).
Quando a equipe infectou deliberadamente camundongos com MTB, isso os tornou mais suscetíveis à colite. Mas se o gene da aerolisina fosse eliminado da bactéria, ou se a toxina fosse neutralizada por anticorpos, os ratos não se tornavam mais suscetíveis à colite.
Por fim, os pesquisadores procuraram Aeromonas bactérias em amostras de fezes. Eles os encontraram em 72% das 79 pessoas com colite ulcerosa, mas apenas em 12% das 480 pessoas sem a doença. Este teste não conseguiu revelar se estas bactérias eram MTB e, portanto, se produziam aerolisina.
No geral, os estudos apontam para um quadro complexo. Nem todos os casos de colite ulcerosa podem envolver MTB, e as pessoas também podem ter MTB no intestino sem desenvolver colite.
“Não podemos concluir que o MTB seja a única causa da colite ulcerosa”, diz Zhang. “A infecção persistente por MTB pode induzir um estado de hipersensibilidade no cólon, mas isso não significa que todos os indivíduos infectados desenvolverão colite.
“A ocorrência de colite nesse contexto é, sem dúvida, influenciada por fatores ambientais e genéticos”, afirma.
Existem pelo menos três abordagens potenciais para o desenvolvimento de novos tratamentos, diz Zhang. Uma seria desenvolver medicamentos que neutralizem a toxina. Outra seria desenvolver vacinas visando a toxina ou as bactérias que a produzem. A terceira seria usar vírus que matam bactérias específicasconhecido como terapia fágicapara eliminar as bactérias produtoras de toxinas.
“É forte o argumento de que a toxina MTB perturba a imunidade intestinal ao esgotar macrófagos especiais no tecido intestinal”, diz Martin Kriegel no Hospital Universitário Münster, na Alemanha.
Ele ressalta que quando a equipe eliminou todas as bactérias intestinais dos camundongos e depois os infectou com MTB, os animais não se tornaram mais suscetíveis à colite. Isto sugere outras bactérias ainda não identificadas também desempenha um papel.
“No entanto, pode representar um fator importante e ausente na patogênese em várias etapas da colite ulcerosa, pelo menos na China”, diz Kriegel.
Zhang e a sua equipa planeiam agora realizar estudos epidemiológicos mais amplos para tentar confirmar a ligação entre o MTB e a colite ulcerosa. Se as infecções por MTB desempenham um papel e estão a tornar-se mais comuns, isso pode ajudar a explicar porque é que a incidência de DII está a aumentar.
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