Este musgo cresceu a partir de um esporo exposto ao espaço durante nove meses
Tomomichi Fujita
Em 4 de março de 2022, os astronautas prenderam 20.000 esporos de musgo fora da Estação Espacial Internacional e deixaram-nos expostos aos rigores do espaço durante 283 dias. Eles então resgataram os esporos e os devolveram à Terra em uma cápsula da SpaceX para que os cientistas pudessem tentar germiná-los. Surpreendentemente, essas tentativas foram bem-sucedidas.
Os musgos estavam entre as primeiras plantas terrestres e são bem conhecidos por colonizar alguns dos ambientes mais severos da Terra – Antártida, campos vulcânicos e desertos, diz Tomomichi Fujita na Universidade de Hokkaido, no Japão, que fez parte da equipe que conduziu o experimento.
“Perguntámo-nos se os seus esporos também poderiam sobreviver à exposição ao espaço sideral – um dos ambientes mais extremos imagináveis”, diz ele.
Numerosos estudos já simularam se vários musgos e outras plantas podem sobreviver em condições fora da Terra, incluindo o que poderia ser esperado em Marte. Mas esta é a primeira vez que os investigadores testam se uma espécie de musgo consegue lidar com as condições espaciais reais. Os esporos vieram da espécie Fiscomitrio abrir
Um grupo de esporos de controle que permaneceu na Terra teve uma taxa de germinação de 97%, assim como outro conjunto de esporos que foram expostos ao espaço, mas protegidos da prejudicial radiação ultravioleta ali encontrada.
O mais surpreendente é que mais de 80% dos esporos que foram expostos a todo o impacto do espaço – vácuo, temperaturas extremas, microgravidade, radiação UV e cósmica – permaneceram viáveis e germinaram em plantas normais. A equipa previu que é possível que, com base nos resultados destas experiências, alguns dos esporos possam permanecer viáveis no espaço durante 15 anos.
“Abrir as amostras foi como desbloquear uma cápsula do tempo biológica: vida que resistiu ao vazio do espaço e regressou totalmente funcional”, diz Fujita.
Antes da implantação, os investigadores já tinham testado outras partes vivas do musgo, como os seus filamentos, em condições simuladas. Eles descobriram que outras fases da vida do musgo sucumbiram à radiação UV, congelamento e aquecimento, alta salinidade e desidratação em dias ou semanas.
Mas os esporos pareciam ser capazes de lidar com todos estes desafios. Isto é especialmente impressionante para os esporos que foram bloqueados fora da estação espacial, uma vez que foram atingidos com tudo de uma vez, enquanto os testes baseados na Terra envolviam testar apenas um factor de stress de cada vez.
Fujita diz que as múltiplas camadas de paredes de esporos que envolvem o tecido reprodutivo parecem oferecer “proteção passiva contra tensões espaciais”.
Ele diz que é como se os esporos estivessem dentro da sua própria nave espacial. Esta pode ter sido uma característica adaptativa que desenvolveram para lidar com as duras condições ambientais que existiam em terra quando a vida saiu dos oceanos, há centenas de milhões de anos.
“Os esporos são essencialmente cápsulas de vida compactas – adormecidas, mas prontas para serem reativadas quando as condições se tornarem favoráveis”, diz ele. “É como se a evolução os tivesse equipado com as suas próprias cápsulas de sobrevivência, construídas para se dispersarem tanto no espaço como no tempo.”
Fujita diz que embora a investigação não prove de forma alguma a existência de vida extraterrestre, reforça a ideia de que a vida, uma vez emergida, pode ser incrivelmente robusta. “O facto de as formas de vida terrestre poderem suportar condições semelhantes às do espaço sugere que os blocos de construção da vida podem ser mais difundidos e persistentes do que muitas vezes supomos.”
David Eldridge da Universidade de Nova Gales do Sul, em Sydney, diz que o verdadeiro teste não é se os esporos germinarão quando voltarem à Terra, mas se também poderão germinar no espaço.
“O truque será verificar as taxas de crescimento desses táxons no espaço e ver se eles conseguem se reproduzir”, diz ele.
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